vft: Esta campaña de incendios en el Reino Unido ha sido diferente a cualquier otra. Los incendios forestales han afectado todos los rincones del país este 2020. ¿Cómo ha sido la situación en Lancashire?
SW: Lancashire está rodeada de páramos abiertos, es una zona en la que se generan bastantes igniciones. Desde que empecé a trabajar como bombero, hace 30 años, ha sido significativo el incremento de incendios forestales; ahora comienzan a principios de año y terminan más tarde. Los bomberos jóvenes no lo saben, pero solíamos tener un periodo de tregua, alrededor de junio, porque la vegetación era verde y estaba llena de humedad. Ahora, aunque nuestras tierras sigan siendo verdes, se queman con facilidad, los inviernos son mucho más suaves y lluviosos y la vegetación está saturada. Las plantas ya no tienen raíces largas y profundas, no obtienen el agua que necesitan, por lo que crecen secas, propiciando las condiciones idóneas para el fuego. Es bastante preocupante. Se está generando un escenario cada vez más desafiante para nosotros.
vft: Tu testimonio confirma las observaciones de los científicos de Coopernicus. En publicaciones recientes han afirmado que "la temporada de incendios en el Reino Unido solía comprenderse, principalmente, entre los meses de abril y mayo. Estos últimos años, sin embargo, los incendios forestales se han producido a lo largo de todo el año, especialmente en Inglaterra".
The UK wildfire season was once confined to mostly April and May, but recent years have seen wildfires burning throughout the year, especially in England [8/10] pic.twitter.com/6cUBS3PxAD
— Dr Thomas Smith 🔥🌏 (@DrTELS) August 10, 2020
SW: Exactamente.
vft: ¿El cambio climático está jugando un papel importante en esta evolución?
SW: El calentamiento global está afectando, sin lugar a dudas. La nieve y las heladas que solíamos tener han desaparecido, (recuerdo de pequeño caminar sobre campos blancos y que la nieve me llegara a las rodillas, teníamos nieve periódicamente, ahora es un fenómeno extraño). Los inviernos no son tan largos como lo eran entonces. El clima es más cálido. Las temporadas de incendios se están estrechando, tenemos incendios a finales de febrero y hasta bien adentrado el mes de noviembre, y su impacto es más severo porque la tierra es más seca y carece de humedad. Por ello, cuando arde, el fuego se expande deprisa y quema en profundidad. Muchos de los incendios forestales se producen en áreas urbanas. Todavía nos acordamos de un gran incendio que hubo en Lancashire en 2018 en una zona habitada. A parte de las llamas, el humo que se desprende crea graves problemas de salud para la población civil.
vft: ¿Podrías darnos alguna cifra para evaluar la dimensión de estos incendios forestales?
SW: En el Reino Unido, los servicios de prevención y extinción de incendios han establecido un marco común para evaluar los incendios. Un incendio forestal, para considerarse como tal, debe cumplir por lo menos uno de los siguientes criterios (cualquier otra ignición se considera un conato):
• Afecta un perímetro mínimo de una hectárea (10.000 metros cuadrados).
• Tiene una longitud de llama sostenida de al menos 1,5 metros.
• Requiere la intervención de un mínimo de cuatro dispositivos.
• Los equipos de extinción involucrados requieren más de 6 horas para realizar la intervención.
• Presenta una amenaza severa para la vida, el medioambiente, propiedades e infraestructuras.
En lo que va de año, desde enero hasta junio, en el Reino Unido hemos contabilizado 110 incendios forestales que cumplían estos criterios. En todo el 2019 tuvimos 96. Hay claramente una tendencia al alza y nos preocupa.
vft: Cada país tiene sus particularidades en cuanto a incendios forestales se refiere…
SW: Exactamente. En el Reino Unido, tenemos principalmente incendios de superficie. Al propagarse, devienen incendios terrestres que involucran turba, que es muy difícil de extinguir y requiere cantidades significativas de agua. Los incendios de turba pueden extenderse bajo tierra y estallar a gran distancia de su punto de origen.
vft: ¿Cuáles son las principales tácticas que ponéis en práctica?
SW: La lucha del fuego con el fuego es una táctica que usamos cada vez más para combatir los incendios de superficie. Hemos llevado a cabo entrenamientos a nivel nacional e internacional para adquirir competencia en el uso del fuego técnico como método de control. Hemos visto resultados fantásticos, tanto en la limitación de la propagación del fuego (que reduce los daños del incendio en el entorno forestal y crea espacios de trabajo más seguros para los combatientes), como liberando recursos (menos personal requerido para la extinción), para que pudieran responder a otros incidentes. Por supuesto tenemos restricciones. Solo podemos hacer quemas prescritas o controladas desde octubre hasta marzo, e incluso en esos meses, no podemos quemar en todas las zonas en las que se producen incendios, porque algunas tienen pozos de dónde sale el agua de boca y si realizáramos quemas, el agua podría quedar contaminada.
Hay que considerar también que, con el avance de los meses y el aumento de las condiciones de sequedad, algunos de nuestros fuegos ya no queman solo en superficie, han empezado a arder más profundamente. Estos son los que pueden durar días, constantemente creciendo y reigniciándose. La única forma de extinguirlos es con grandes cantidades de agua; generalmente lluvias.
vft: Hemos visto muchas imágenes de los servicios de extinción británicos trabajando en incendios forestales con EPIs estructurales. ¿Es una situación común en el país?
SW: En este momento, hay algunas brigadas que no tienen EPIs forestales. La razón principal es que, estas unidades, enfrentan fuegos estructurales (provenientes de accidentes de tráfico, por ejemplo) a diario y solo intervienen en operativos de extinción forestal unas pocas veces a lo largo del año. El presupuesto es limitado, por ello, quienes lo gestionan, hasta este momento, han decidido no invertir ninguna partida en material forestal. A medida que vaya creciendo el número de incendios forestales, se irá haciendo evidente la necesidad de procurar equipos de protección personal forestal para trabajar de forma segura y más eficiente. Estamos en una etapa de transición, constantemente evolucionando y adaptándonos a la nueva generación de incendios que se avecina.
vft: ¿Qué estrategias estáis llevando a cabo?
SW: Otra particularidad en el Reino Unido es que la mayoría de nuestros incendios forestales los originan personas. No tenemos demasiadas igniciones espontáneas (1 o 2 al año como mucho). El resto de incendios son causados por la mano del hombre, accidentalmente en acampadas y barbacoas en zonas forestales, o de forma deliberada.
vft: ¿Qué planes tenéis para revertir esta situación?
SW: La educación es fundamental: estamos trabajando con la Agencia de Protección Nacional y los jefes del Consejo Nacional del Reino Unido para iniciar Firewise, un programa colaborativo que establezca un marco de acción que ayude a los ciudadanos a organizarse entre vecindarios para prevenir incendios en sus casas y comunidades. También estamos trabajando en una línea de divulgación en redes sociales, elaborando un briefing para instituciones públicas y otro para televisión y medios de comunicación, para fomentar la consciencia entre la población. A nivel interno, estamos trabajando para mejorar los conocimientos y habilidades de los bomberos, con más formación, entrenamientos y mejorando los protocolos de intervención, pero también procurando EPIs, herramientas y maquinaria específicos para incendios forestales.
vft: ¿Será suficiente para enfrentar los nuevos retos que se acercan? ¿Cuáles son los próximos pasos?
SW: Estamos enfrentando incendios más grandes, tenemos que aumentar la prevención y también aprender a gestionar la tierra y el combustible para reducir el riesgo para los bomberos y proteger el medioambiente cuando se producen incendios forestales.
Como brigada, estamos trabajando de cerca con instituciones como Diaspora o Natural England, con el gobierno, con los propietarios de terrenos forestales y con académicos, para confrontar prioridades sobre la gestión de los paisajes y de este modo prevenir los incendios y reducir su riesgo, cuando ocurran. Hay un punto de vista ecológico, otro social, otro político, otro de gestión del fuego... estamos construyendo una relación entre todos los agentes para tener una visión global y holística que nos permita gestionar los incendios forestales de forma eficaz desde la prevención e influyendo en la estrategia gubernamental.
vft: ¿Te atreverías a hacer una predicción sobre cómo será el manejo de los incendios forestales en el Reino Unido en los próximos 10 o 20 años?
SW: Sin lugar a dudas, la situación se está agravando. Estamos viendo incendios que generan su propio clima en el Reino Unido, que hacen que el fuego se comporte de forma distinta en un mismo suelo, incrementando el riesgo de accidentes e imposibilizando las predicciones a la hora de trazar una estrategia de extinción, porque no se comportan como lo han hecho en el pasado. Nuestros incendios pueden no ser tan intensos como los que se producen en el mediterráneo o en América, pero estamos acercándonos progresivamente hacia un nuevo modelo. Debemos adaptarnos. Necesitamos educar e influenciar tanto como sea posible a los agentes que decidirán la gestión social, política y económica del cambio climático, es clave para la prevención. Y tenemos que revisar nuestros equipos y nuestras capacidades de extinción, porque será imposible enfrentar los incendios de alta intensidad y velocidad que se están acercando sin las herramientas adecuadas.
